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第22話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第23話
尾崎由奈は霧島弥生の反応があまりにも冷静で、どこかおかしいと感じていた。しかし、江口奈々の名前を聞いた途端、彼女はまるで動きを止められたかのように、言葉を失った。しばらくして、ようやく彼女は反応した。「彼女はもう戻ってこないと思っていたのに」一瞬、二人は言葉を交わさず黙っていた。霧島家がまだ破産していなかった頃、霧島弥生の親友として、尾崎由奈も彼女と一緒に上流社会のサークルで長い間過ごしており、江口奈々が宮崎瑛介を救ったことで皆が話題にしていたことも知っていた。二人とも美男美女で、とても有名だった。しかし、霧島弥生の親友として、尾崎由奈はやはり友人をかわいそうに思っていた。残念ながら、この世には報われない片思いがあまりにも多い。尾崎由奈は唇を噛みしめ、友人のために憤りを感じた。「実際、彼女が戻ってきたとしても、どうなるの？私が弥生ちゃんの立場なら、絶対に譲らないわ。そもそも、彼女と宮崎くんは付き合っているわけじゃないし、ましてや弥生ちゃんたちは結婚して、今は子供までいるんだから。私なら、宮崎くんが子供を堕ろせなんて言うわけがないって信じるわ」ずっと黙っていた霧島弥生は顔を上げた。「それは、瑛介をよく知らないからかもしれないわ」その言葉に、尾崎由奈は信じられないという表情を浮かべた。「どういう意味？彼が弥生ちゃんにおろせと言ったの？」「彼はそう言うでしょうね」「まだ彼に話していないんじゃないの？どうしてそんなことが分かるの」霧島弥生は唇を引き締め、「探りを入れてみた」「さ、探り？」尾崎由奈は苛立ちを隠せず、「探るなんて意味がないわよ。机上の空論と実際の行動は違うんだから！今すぐ彼に言ってみたら？あなたが妊娠してるって。彼の反応を見てみなさいよ」彼女が黙り込んでいるのを見て、尾崎由奈はさらに言葉を続けた。「言えないのは、怖いからか。お願いだから、保証するわ。宮崎瑛介があなたの妊娠を知ったら、絶対におろすことを許さないわ」霧島弥生はしばらく黙った後、首を振った。「その必要はない」そう言うと、霧島弥生は自分のバッグを持ち上げ、立ち上がった。「じゃあ、行こう」尾崎由奈が反応する前に、霧島弥生はすでに出口に向かっていた。尾崎由奈は怒り心頭に発し、仕方なくバッグを掴んで後を追った。カフェを出た
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第24話
これを聞いて、尾崎由奈は黙り込んだ。彼女は、霧島弥生の宮崎瑛介に対する感情を過小評価していた。しばらくして、尾崎由奈はやっとため息をついた。「弥生ちゃん、あなたが彼を好きだってことは分かっているわ。でも、もし一緒になれないなら、友達でいることに何の意味があるの？それに、試してみたくないの？彼があなたに対してどう思っているのか知りたくない？彼はあなたにとても親切にしてくれているのよ。彼があなたに全く感情を抱いていないとは思えないわ」そうだ、彼は本当に彼女に親切だった。でも……それはただの取引だった。もし宮崎家のおばあさんが彼女を気に入っておらず、病気にならなかったら、二人は結婚することはなかっただろう。彼が彼女に抱いている感情は、ただの幼馴染としてのものだ。彼女がまだ躊躇しているのを見て、尾崎由奈はもうこれ以上説得しても無駄だと悟った。「とにかく、私が言うべきことは全部言ったわ。自分で考えてみて、最終的に決めるのはあなただから、これ以上何も言えないわ」去り際に、尾崎由奈は我慢できず、彼女が車に乗る前に駆け寄って言った。「弥生ちゃん、幸せは自分で手に入れるものよ、分かった？」まだ少し迷っていたが、霧島弥生は心からの笑顔を見せ、手を伸ばして尾崎由奈の頬を軽くつまんだ。「分かったわ。ちゃんと考える」「うん、じゃあ気をつけて帰って。何かあったら電話してね」「分かった」霧島弥生が宮崎家に戻ると、執事が心配そうに出迎えた。「奥様、どちらに行かれたんですか？体調が悪いのに、外出して大丈夫ですか？」執事の心配に、霧島弥生の心は温かくなった。「大丈夫よ」「それなら良かったです」執事は彼女を頭からつま先まで、丁寧に異様があるかどうか確認し、やっと安心したようだ。「奥様、早く休んでください」「分かった」霧島弥生は階段を上がり、部屋に戻った。バタン。ドアが閉まると周りが静まり返り、一人きりの空間で、彼女の頭の中には友人尾崎由奈の言葉が繰り返し響いていた。幸せは自分で手に入れるもの。実際、彼女はこの言葉を信じていた。好きなら言葉にし、好きなら行動に移すべきだと。彼女も以前はそうしていた。だから告白しようと思ったのだ。しかし、告白しようとしたときに、彼が彼の隣の席は永遠に江口奈々のために空けておく
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第25話
メッセージが送信されると、霧島弥生も落ち着いた。彼女はやり遂げたのだ。あとは、返信を待つだけだ。宮崎瑛介はすぐには彼女に返信しなかった。時間から考えて、彼は今仕事中で、会議をしているか、商談しているか、あるいは携帯がサイレントモードになっているのだろうと霧島弥生は考えた。仕事が終われば、きっと、彼はメッセージに気づくだろう。彼の仕事が終わるまでまだ時間があったので、彼女は少し眠ることにした。霧島弥生は手際よくパジャマに着替え、カーテンを引いて部屋を静かにし、そのままベッドに上がり、目を閉じた。ポコッその頃、宮崎グループのあるビルの一室で、ソファに座り、平静な表情をしていた江口奈々の睫が微かに震えていた。彼女は目の前の携帯に表示されたメッセージを凝視していた。メッセージの内容はとてもシンプルで、たった五文字だった。「私、妊娠した」最初、このメッセージが届いたとき、江口奈々は宮崎瑛介の仕事に関するメッセージか、もしくは迷惑メールだと思っていた。まさか霧島弥生からのメッセージだったとは思いもしなかった。江口奈々は無意識に目の前のオフィスで仕事をしている宮崎瑛介に目をやった。彼女の視線に気づいたのか、宮崎瑛介が眉をひそめて彼女を見た。その目は疑いの目をしていた。江口奈々は驚き、慌てて笑みを浮かべ、すぐに視線を下げた。宮崎瑛介はその後再び目を仕事へ戻した。オフィス内は非常に静かで、ビルは高さもあり、外の音は全く聞こえなかった。江口奈々は目を伏せ、複雑な表情を浮かべた。彼女はメッセージが本当に霧島弥生からのものかどうかを確認することなく、すぐにそれを削除した。削除し終わると、江口奈々は少し安堵の息をついたが、考え込んでしまった。霧島弥生……彼女がこのメッセージを送った意味は何だろう？彼女は宮崎瑛介を奪おうとしているのか？そう考えると、江口奈々は唇を噛みしめた。幸いにも、彼女はオフィスに入った後、別の理由をつけて宮崎瑛介にスマホを渡すように頼んだ。宮崎瑛介は少し眉をひそめたものの、すぐにスマホを渡してくれた。もし今日彼女が携帯を預かっていなかったら、宮崎瑛介があのメッセージを見てしまったら、その後の結果は本当に恐ろしいものになっていただろう。数分後、江口奈々は携帯を宮崎瑛介に返し
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第26話
あの日から何年も経ったが、まるで昨日のことのように鮮明に覚えている。当時、川の水は激しく、江口奈々はすっかり怖気づいてしまい、川岸で宮崎瑛介が川に巻き込まれるのをただ見つめていた。頭の中は何かが鳴り響いているようだった。ようやく我に返り、助けを呼ぼうと振り返ったとき、ある細身の人が何の躊躇もなく駆け寄ってきた。すれ違った瞬間、江口奈々は助けを呼ぶのも忘れて、ただ無意識に足を止めて振り返った。すると、彼女はその女の子が川に飛び込むのを目にした。一切のためらいや躊躇はなかった。その出来事から何年も経った今でも、江口奈々はその勇気に驚かされ続けていた。彼女はあまりにも勇敢すぎて、江口奈々はその後しばらくの間、彼女のことを嫌っていた。「どうした？」彼女が考え込んでいる様子を見て、宮崎瑛介が声をかけた。その言葉に、江口奈々は我に返り、微笑みながら首を振った。「何でもないわ」もう過去のことを考えるべきではない。今、私こそが宮崎瑛介の命の恩人なのだから。それはもう決して変わることのない事実だ。江口奈々はしばらく宮崎瑛介のオフィスに留まっていたが、宮崎瑛介は仕事で忙しく、彼女にかまう時間はなかった。江口奈々はしばらくしてから、宮崎瑛介に言った。「忙しいなら、私は先に帰るわ。また会いに来るね」宮崎瑛介はノートパソコンの画面から目を離さずに答えた。「分かった」江口奈々は帰る準備をした。その時、宮崎瑛介は何かを思い出したかのように、目を上げた。「ちょっと待て」「どうしたの？」宮崎瑛介はじっと彼女を見つめた。「さっき誰からメッセージが来た？」その言葉に、江口奈々は一瞬固まった。さっきメッセージが届いたとき、彼は何も言わなかったし、江口奈々もその内容に驚いてしまい、深く考えずにそのまま削除してしまった。彼がまさかそのことを聞いてくるとは思わなかった……「迷惑メールだったよ。あなたの仕事の邪魔になると思って、削除してしまったの」そう言うと、宮崎瑛介は黙り込んだ。彼が黙っているのを見て、江口奈々は不安になってきた。「私があなたのメッセージを削除したことで怒っているの？ごめんなさい。それが迷惑メールだと思ったんだけど軽率な行動だったわ。あなた自身でやるべきだったのに、ごめんなさい、怒らないで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第27話
霧島弥生は、朝から日が暮れるまで待ち続けた。それでも、宮崎瑛介からの返信はなかった。彼女の携帯は静まり返り、まるで外界と切り離されたかのようだった。以前、仕事をしていたとき、霧島弥生は自分の携帯が誰からも連絡を受けないことを望んでいた。そうすれば、少しでも多くの休息時間が取れるからだ。しかし今は……夕暮れが迫る頃、ようやく霧島弥生の携帯が一度だけ鳴り、メッセージが届いた。彼女は驚いて、急いで携帯を手に取ったが、内容を確認すると目が曇った。メッセージは尾崎由奈からだった。「どうした？彼に打ち明けた？」霧島弥生はしばらくの間、携帯を見つめていたが、ふと、苦笑いを漏らした。その笑いには自嘲が込められていた。結果は分かっていたのに。それなのに、どうして諦めきれなかったのか？わざわざ自分の傷を広げて見せ、人に軽蔑されることを望んでいたのかもしれない。今となっては、彼にどう顔を向けしたらいいのか分からない。霧島弥生はベッドに寄りかかり、そのままゆっくりと倒れ込んで目を閉じた。彼は今、誰と一緒にいるのだろう？何をしているのだろう？私が妊娠していることを知ったとき、彼はどんな反応を示すのだろう？彼はこのことを江口奈々に伝えるのだろうか？私は江口奈々の目にどんなふうに映るのだろうか？一瞬で、霧島弥生は自分の体から力が抜けていくように感じた。その晩、霧島弥生は夕食に少しのお粥を口にしただけで、他は何も食べる気になれなかった。夜の9時になっても、彼女の携帯は静まり返っていたため、仕方なく上着を羽織って下に降りた。執事はまだ起きており、彼女が階段を降りてくるとすぐに立ち上がった。「奥様、こんなに遅くまで何をしているのですか？どうして休んでいないのですか？」霧島弥生は誰もいない空っぽの玄関を見つめた。「瑛介はまだ帰っていないの？」執事の目に驚きの色が一瞬浮かんだが、すぐに答えた。「先ほど、旦那様の助手から電話があり、今夜は用事があるため、帰らないとのことです」その言葉に、霧島弥生の心はさらに沈んた。彼女の顔色が悪いのを見て、執事は心配そうな表情を浮かべた。「奥様、大丈夫ですか？」霧島弥生は我に返り、無理やり笑顔を作った。「大丈夫よ」そう言うと、彼女は再び階段を上り、部屋に戻
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第28話
彼自身も気づいていないかもしれないが、その言葉を言ったとき、彼目の奥に明らかな愛が見え隠れしていた。「番号ちゃんと登録したか？」突然、宮崎瑛介が問いかけた。その言葉に、江口奈々は我に返って答えた。「うん、登録したよ。後で彼女を誘って遊びに行ってもいい？」「ああ、仕事ばかりに没頭するのも良くないしな」江口奈々は少し気まずそうに笑い、背を向けた。その一見柔らかい彼女の目には、一瞬の陰りが見えた。翌日霧島弥生が目を覚ますと、目が少し腫れていることに気づいた。周りに気づかれないように、冷たいタオルで腫れを抑えた。携帯を確認すると、何人かからメッセージが届いていた。江口堅からは、「仕事は全部片付けておいたから、心配しないでゆっくり休んで。もし具合が悪かったら、必ず病院に行くんだよ」「起きた？体調はどう？必要なら、一緒に病院に行くよ」上のメッセージは昨晩、下のメッセージは今朝送られてきたものだった。それに、彼女の親友、尾崎由奈からもメッセージが来ていた。「どうして返事をくれないの？何かあったの？ごめんね、変な提案をしてしまって」その後も、彼女を気遣う内容のメッセージが続いていた。霧島弥生は、尾崎由奈が昨夜ほとんど眠れなかったのではないかと想像した。彼女は尾崎由奈に「私は大丈夫だから、心配しないで」と返信した。それから、江口堅に感謝のメッセージを送り、仕事を片付けてくれたことへの感謝と、今度一緒に食事に行こうという誘いを送った。尾崎由奈からは返信がなかったが、江口堅からはすぐに返信が来た。「体調はどう？」霧島弥生が返信しようとした矢先、江口堅から電話がかかってきた。彼女は少し迷った後、電話に出た。「もしもし、江口くん」「うん、少しは良くなった？」「だいぶ良くなったよ」「でも、声に少し鼻声が残っているみたいで、まだ具合が悪いんじゃない？」霧島弥生が黙っていた。江口堅は、霧島弥生の体調を気にしていた。しばらく向こうが黙った後、こう言った。「宮崎くんは病院に連れて行ってくれなかったのか？」突然、宮崎瑛介の名前を聞いた霧島弥生は一瞬戸惑ったが、その話題を避けた。「ただの軽い風邪だから、自分で薬を飲んで治すつもり。二日間寝てたから、もう大丈夫よ」向こうはため息をつき、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第29話
中絶という言葉を聞いて、尾崎由奈は一瞬言葉を失ったが、すぐに反応した。「な、なぜなの？」「なぜだと思う？」「でも……」尾崎由奈は不満げに言った。「もう二年も一緒にいるのに、彼は弥生ちゃんに未練が全くないの？しかもその子は他の誰かの子じゃない、宮崎くん自身の子なのよ。夫として、父親として、彼には少しも情がないの？」霧島弥生は黙っていた。もし、メッセージを送る前に彼女が宮崎瑛介に対して少しでも希望を抱いていたとしたら、今、その希望は完全に消えてしまった。インターネットでよく見かける言葉がある。そうだ……彼があなたを愛しているときだけ、あなたの子供は子供として認められる。愛していないときは、子供どころか、あなた自身すら彼にとって何も意味を持たない。尾崎由奈はさらに続けた。「たとえこの二年の情がなくても、あなたたちは幼馴染で、一緒に育った仲じゃない。そんな絆もないの？弥生ちゃん、もしかして、彼としっかり話していないんじゃない？もしそうなら……」「由奈ちゃん」霧島弥生は冷静に彼女の言葉を遮った。「もう何も言わないで」これ以上話すことは、彼女自身をさらに惨めにするだけだ。一度で十分だ。何度も繰り返すなら、それは乞うているようなものだ。それなら、彼女は何もいらない。霧島弥生は尾崎由奈の電話を切り、それから立ち上がって身支度を整え、気持ちを引き締めて仕事に向かった。彼女は自分の車で会社に行き、職場に着くと、最初に以前の仕事を確認し、問題がないことを確かめた。それから、携帯を取り出して、オンラインで中絶の予約を取ろうとした。もし中絶を決めたなら、できるだけ早く対処すべきだ。今週の予約はすでに満員で、霧島弥生は次の週の予約しか取れなかった。予約を確定しようとしたとき、霧島弥生の指が無意識に止まった。心の中で、ある声が彼女に問いかけた。「本当にこの子をおろすの？本当にそれでいいの？」続いて別の声が答えた。「おろさなかったらどうなるの？父親のいない子供を産んで、あなたが責任を取るの？」「事態が進めば、解決策も見つかる。まだ妊娠初期なんだから、子供を産むにしても十ヶ月も先のことよ。今からそんなに緊張する必要がある？」「問題を先送りにしても、解決にはならない。今おろさなくても、いずれにしてもおろすこ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第30話
だから、彼女が宮崎瑛介の車の中で目を覚ましたわけだ。「霧島さん、あなたは知らないかもしれませんが、あの日、私が宮崎さんに『霧島さんが気を失っているかもしれない』と言ったとき、宮崎さんがどれだけ慌てたか」大田理優がその話をしたとき、霧島弥生は彼女の真意を測りかねた。それは彼女が自分に媚を売ろうとしているのか、それとも他の意図があるのか？霧島弥生は慎重に返答した。「そうなの？どれほど慌てていたの？」大田理優は少し恥ずかしそうに笑った。「とにかく、私が宮崎グループに勤めてこれだけ長い間、一度も宮崎さんがあんな表情を見せたことはありませんでした。あのとき、彼の周りには役員がいて、彼に業務報告をしていましたが、霧島さんが倒れたと聞くと、役員たちを無視してすぐに駆けつけ、霧島さんを車に抱えて運びました。あの時の彼の顔色は、本当に緊張していましたよ」話の最後に、大田理優は彼女にウインクしながら言った。「宮崎さんは霧島さんを本当に大事にしているんですね」「そうなのかしら？」霧島弥生はふと、「昨日、彼のそばに他の女性がいなかった？」と聞いてしまった。この一言で、大田理優が抱いていた縁組みをする思いは一気に打ち砕かれた。彼女は言葉に詰まり、しばらくの間、どうやってこの気まずさを取り除けばよいのか分からなかった。宮崎さんの表情から、大田理優は彼のそばに他の女性がいたことを一瞬忘れていた。しかし、霧島弥生に言われて、何かが妙だと思い始めた。なぜなら……その女性は彼のオフィスにいたのだから。しかも最近、その女性のせいで会社内でもいろいろな噂が飛び交っていた。霧島弥生は、大田理優が呆然と立ち尽くしているのを見て、頭痛がじんわりと広がる額を軽く押さえながら静かに言った。「仕事に戻って」「はい、分かりました」大田理優が去った後、霧島弥生は再び携帯を取り出し、画面をタップして予約を確定した。もう未練はないと彼女は思った。昼休みの頃、江口堅から昼食の誘いがあった。霧島弥生は心が乱れており、断ろうかと思ったが、彼が昨日の仕事を代わりに処理してくれたことを思い出し、誘いを受け入れた。退勤後、霧島弥生はビルの玄関前で江口堅を待つことにした。彼は車で迎えに来ると言っていたので、彼女はそれに異議を唱えなかった。待っている間、
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第515話
もし瑛介の顔色がそれほど悪くなく、彼女への態度もそれほど拒絶的でなかったなら、弥生は疑うこともなかっただろう。だが今の瑛介はどこか不自然だった。それに、健司も同じだった。そう考えると、弥生は唇を引き結び、静かに言った。「私がどこに座るか、君に決められる筋合いはないわ。忘れたの？これは取引なの。私は後ろに座るから」そう言い終えると、瑛介の指示を全く無視して、弥生は車の後部座席に乗り込んだ。車内は静寂に包まれた。彼女が座った後、健司は瑛介の顔色をこっそり伺い、少し眉を上げながら小声で言った。「社長......」瑛介は何も言わなかったが、顔色は明らかに悪かった。弥生は彼より先に口を開いた。「お願いします。出発しましょう」「......はい」車が動き出した後、弥生は隣の瑛介の様子を窺った。だが、彼は明らかに彼女を避けるように体を窓側に向け、後頭部だけを見せていた。これで完全に、彼の表情を読むことはできなくなった。もともと彼の顔色や些細な動きから、彼の体調が悪化していないか確認しようとしていたのに、これでは何も分からない。だが、もう数日も療養していたのだから大丈夫だろうと弥生は思った。空港に到着した時、弥生の携帯に弘次からの電話が入った。「南市に行くのか？」弘次は冷静に話しているようだったが、その呼吸は微かに乱れていた。まるで走ってきたばかりのように、息が整っていない。弥生はそれに気づいていたが、表情を変えずに淡々と答えた。「ええ、ちょっと行ってくるわ。明日には帰るから」横でその電話を聞いていた瑛介は、眉をひそめた。携帯の向こう側で、しばらく沈黙が続いた後、弘次が再び口を開いた。「彼と一緒に行くのか？」「ええ」「行く理由を聞いてもいいか？」弥生は後ろを振り返ることなく、落ち着いた声で答えた。「南市に行かないといけない大事な用があるの」それ以上、詳細は語らなかった。それを聞いた弘次は、彼女の意図を悟ったのか、それ以上問い詰めることはしなかった。「......分かった。気をつけて。帰ってきたら迎えに行くよ」彼女は即座に断った。「大丈夫よ。戻ったらそのまま会社に行くつもりだから、迎えは必要ないわ」「なんでいつもそう拒むんだ？」弘次の呼吸は少
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第514話
「そうなの？」着替えにそんなに慌てる必要がある？弥生は眉間に皺を寄せた。もしかして、また吐血したのでは？でも、それはおかしい。ここ数日で明らかに体調は良くなっていたはずだ。確かに彼の入院期間は長かったし、今日が退院日ではないのも事実だが、彼女が退院を促したわけではない。瑛介が自分で意地を張って退院すると言い出したのだ。だから、わざわざ引き止める気も弥生にはなかった。だが、もし本当にまた吐血していたら......弥生は少し後悔した。こんなことなら、もう少し様子を見てから話すべきだったかもしれない。今朝の言葉が彼を刺激したのかもしれない。彼女は躊躇わず、寝室へ向かおうとした。しかし、後ろから健司が慌てて止めようとしていた。弥生は眉をひそめ、ドアノブに手をかけようとした。その瞬間、寝室のドアがすっと開いた。着替えを終えた瑛介が、ちょうど彼女の前に立ちはだかった。弥生は彼をじっと見つめた。瑛介はそこに立ち、冷たい表情のまま、鋭い目で彼女を見下ろしていた。「何をしている？」「あの......体調は大丈夫なの？」弥生は彼の顔を細かく観察し、何か異常がないか探るような視線を向けた。彼女の視線が自分の体を行き来するのを感じ、瑛介は健司と一瞬目を合わせ、それから無表情で部屋を出ようとした。「何もない」数歩進んでから、彼は振り返った。「おばあちゃんに会いに行くんじゃないのか？」弥生は唇を引き結んだ。「本当に大丈夫？もし体がしんどいなら、あと二日くらい待ってもいいわよ」「必要ない」瑛介は彼女の提案を即座に拒否した。意地を張っているのかもしれないが、弥生にはそれを深く探る余裕はなかった。瑛介はすでに部屋を出て行ったのだ。健司は気まずそうに促した。「霧島さん、行きましょう」そう言うと、彼は先に荷物を持って部屋を出た。弥生も仕方なく、彼の後に続いた。車に乗る際、彼女は最初、助手席に座ろうとした。だが、ふと以前の出来事を思い出した。東区の競馬場で、弥生が助手席に座ったせいで瑛介が駄々をこね、出発できなかったことがあった。状況が状況だけに、今日は余計なことをせず、後部座席に座ろうとした。しかし、ちょうど腰をかがめた時だった。「前に座れ」瑛介の冷たい声が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第513話
健司はその場に立ち尽くしたまま、しばらくしてから小声で尋ねた。「社長、本当に退院手続きをするんですか？まだお体のほうは完全に回復していませんよ」その言葉を聞いた途端、瑛介の顔色が一気に険しくなった。「弥生がこんな状態の僕に退院手続きをしろって言ったんだぞ」健司は何度か瞬きをし、それから言った。「いやいや、それは社長ご自身が言ったことじゃないですか。霧島さんはそんなこと、一言も言ってませんよ」「それに、今日もし社長が『どうして僕に食事を持ってくるんだ？』って聞かなかったら、霧島さんは今日、本当の理由を話すつもりはなかったでしょう」話を聞けば聞くほど、瑛介の顔色はどんどん暗くなっていく。「じゃあ、明日は？あさっては？」「社長、僕から言わせてもらうとですね、霧島さんにずっと会いたかったなら、意地になっても、わざわざ自分から話すべきじゃなかったと思いますよ。人って、時には物事をはっきりさせずに曖昧にしておく方がいい時もあるんです」「そもそも、社長が追いかけているのは霧島さんですよね。そんなに何でも明確にしようとしてたら、彼女を追いかけ続けることなんてできないでしょう？」ここ数日で、健司はすっかり瑛介と弥生の微妙な関係に慣れてしまい、こういう話もできるようになっていた。なぜなら、瑛介は彼と弥生の関係について、有益な助言であれば怒らないと分かっていたからだ。案の定、瑛介はしばらく沈黙したまま考え込んだ。健司は、彼が話を聞き入れたと確信し、内心ちょっとした達成感を抱いた。もしかすると、女性との関係に関しては、自分の方が社長より経験豊富なのかもしれない。午後、弥生は約束通り、瑛介が滞在したホテルの下に到着した。到着したものの、彼女は中には入らず、ホテルのエントランスで客用の長椅子に腰掛けて待つことにした。明日飛行機で戻るつもりだったため、荷物はほとんど持っていなかった。二人の子どものことは、一時的に千恵に頼んだ。最近はあまり連絡を取っていなかったが、弥生が助けを求めると、千恵はすぐに引き受け、彼女に自分の用事に専念するよう言ってくれた。それにより、以前のわだかまりも多少解けたように思えた。弥生はスマホを取り出し、時間を確認した。約束の時間より少し早く着いていた。彼女はさらに二分ほど待った
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第512話
瑛介は眉がをひそめた。「どういうこと？」話がここまで進んだ以上、弥生は隠すつもりもなかった。何日も続いていたことだからだ。彼女は瑛介の前に歩み寄り、静かに言った。「この数日間で、体調はだいぶ良くなったんじゃない？」瑛介は唇を結び、沈黙したまま、彼女が次に何を言い出すかを待っていた。しばらくして、弥生はようやく口を開いた。「おばあちゃんに会いたいの」その言葉を聞いて、瑛介の目が細められた。「それで？」「だから、この数日間君に食事を運んで、手助けをしたのは、おばあちゃんに会わせてほしいから」瑛介は彼女をしばらくじっと見つめたあと、笑い出した。なるほど、確かにあの日、弥生が泣き、洗面所から出てきた後、彼女はまるで別人のように変わっていた。わざわざ見舞いに来て、さらに食事まで作って持って来てくれるなんて。この数日間の彼女の行動に、瑛介は彼女の性格が少し変わったのかと思っていたが、最初から目的があったということか。何かを思い出したように、瑛介は尋ねた。「もしおばあちゃんのことがなかったら、君はこの数日間、食事なんて作らなかっただろう？」弥生は冷静なまま彼を見つめた。「もう食事もできるようになって、体もだいぶ良くなったんだから、そこまで追及する必要はないでしょ」「ふっ」瑛介は冷笑を浮かべた。「君にとって、僕は一体どんな存在なんだ？おばあちゃんに会いたいなら、頼めば良いだろう？僕が断ると思ったのか？」弥生は目を伏せた。「君が断らないという保証がどこにあるの？」当時おばあちゃんが亡くなった時、そばにいることができなかった。でも、何年も経った今なら、せめて墓前に行って、一目見ることくらいは許されるはずだと弥生は考えていた。瑛介は少し苛立っていた。彼女がこの数日間してきたことが、すべて取引のためだったと知ると、胸が締め付けられるように感じた。無駄に期待していた自分が馬鹿みたいだ。そう思うと、瑛介は落胆し、目を閉じた。なるほど、だから毎日やって来ても、一言も多く話してくれなかったわけだ。少し考えたあと、彼は決断した。「退院手続きをしてくれ。午後に連れて行くよ」その言葉を聞いても、弥生はその場から動かなかった。動かない様子を見て、瑛介は目を開き、深く落ち着
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第511話
この鋭い言葉が、一日中瑛介の心を冷たくさせた。完全に暗くなる頃、ようやく弥生が姿を現した。病室のベッドに座っていた瑛介は、すごく不機嫌だった。弥生が自分の前に座るのを見て、瑛介は低い声で問いかけた。「なんでこんなに遅かったんだ？」それを聞いても、弥生は返事をせず、ただ冷ややかに瑛介を一瞥した後、淡々と言った。「道が混まないとでも思っているの？食事を作るのにも時間がかかるでしょ？」彼女の言葉を聞いて、瑛介は何も言えなくなった。しばらくして、弥生が食べ物を彼に渡すと、瑛介は沈んだ声で言った。「本当は、君が来てくれるだけでいいんだ。食事まで作らなくても......」「私が作りたかったわけではないわ」弥生の冷ややかな言葉に、瑛介の表情がわずかに変わった。「じゃあ、なぜ作った？」しかし弥生はその問いには答えず、ただ立ち上がって片付け始めた。背を向けたまま、まるで背中に目があるかのように彼に言った。「さっさと食べなさい」その言葉を聞き、瑛介は黙って食事を済ませた。片付けを終えた弥生は無表情のまま告げた。「明日また来るわ」そして、瑛介が何かを言う前に、早々と病室を後にした。残された瑛介の顔からは、期待が薄れていくのが見て取れた。傍にいた健司も、弥生がこんなにも淡々と、義務のようにやって来て、また早々と去っていくことに驚いていた。「彼女はなぜこんなことをするんだ？僕の病気のせいか？」瑛介が問いかけても、健司は何も答えられなかった。彼自身も、弥生の真意を掴めずにいたからだ。その後の数日間も、弥生は変わらず食事を運んできた。初めは流動食しか食べられなかった瑛介も、徐々に半固形の食事を口にできるようになった。そのたびに、弥生が作る料理も少しずつ変化していった。彼女が料理に気を配っていることは明らかだった。だが、その一方で、病室での態度は冷淡そのもの。まるで瑛介をただの患者として扱い、自分は決められた業務をこなす看護師であるかのようだった。最初はかすかに期待を抱いていた瑛介も、やがてその希望を捨てた。そして三日が過ぎ、四日目の朝、いつものように弥生が食事を持って来たが、瑛介は手をつけずにじっと座っていた。いつもなら時間が過ぎると弥生は「早く食べて」と促すが、今日は彼の方から先に口を開いた
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第510話
「行きましょう、僕が案内するから」博紀は弥生に挨拶を済ませた後、皆を連れてその場を離れた。メガネをかけた青年は博紀の後ろをぴったりとついていきながら尋ねた。「香川さん、彼女は本当に社長なんですか？」さっきあれほど明確に説明したのに、また同じことを聞いてくるとは。博紀はベテランらしい観察で、青年の思いを一瞬で見抜いた。「なんだ？君は社長を狙ってたのか？」やはり予想通り、この言葉に青年の顔は一気に真っ赤になった。「そんなことはないです」「ハハハハ！」博紀は声を上げて笑いながら言った。「何を恥ずかしがっているんだ？好きなら求めればいい。俺が知る限り、社長はまだ独身だぞ」青年は一瞬驚いて目を輝かせたが、すぐにしょんぼりとうつむいた。「でも無理です。社長みたいな美人には到底釣り合いません。それに、社長はお金持ちですし......」博紀は彼の肩を軽く叩きながら言った。「おいおい、自分のことをよく分かっているのは感心だな。じゃあ今は仕事を頑張れ。将来成功したら、社長みたいな相手は無理でも、きっと素敵な人が見つかるさ」そんな会話をしながら、一行は歩いて去っていった。新しい会社ということもあり、処理待ちの仕事が山積みだった。昼過ぎになると、博紀が弥生を誘いに来て、近くのレストランで一緒に昼食を取ることになった。食事中、弥生のスマホが軽く振動した。彼女が画面を確認すると、健司からのメッセージだった。「報告です。社長は今日の昼食をちゃんと取られました」報告？ちゃんと取った？この言葉の響きに、弥生は思わず笑みを浮かべた。唇の端を上げながら、彼女は簡潔に返信を送った。「了解」病院では、健司のスマホが「ピン」という着信音を発した。その音に、瑛介はすぐさま目を向けた。「彼女、何て言った？」健司はメッセージを確認し、少し困惑しながら答えた。「返信はありましたけど......短いですね」その言葉に瑛介は手を伸ばした。「見せろ」健司は仕方なくスマホを差し出した。瑛介は弥生からの短い返信を見るなり、眉を深く寄せた。「短いってレベルじゃないな」健司は唇を引き結び、何も言えなかった。瑛介はスマホを投げ返し、不機嫌そうにソファにもたれ込んだ。空気が重くなる中、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第509話
病院を出た弥生は、そのまま会社へ向かった。渋滞のため到着が少し遅れてしまったが、昨日会ったあのメガネをかけた青年とまた鉢合わせた。弥生を見つけた青年は、すぐに照れくさそうな笑顔を浮かべ、さらに自分から手を差し出してきた。「こんにちは。どうぞよろしく」弥生は手を伸ばして軽く握手を交わした。「昨日は面接を受けに来たと思っていましたが、まさかもうここで働いていたとは。ところで、どうしてこの小さな会社を選んだんですか？もしかして、宮崎グループが投資することを事前に知っていたんですか？」「事前に？」弥生は軽く笑って答えた。「完全に事前に知っていたわけではないけれど、少なくともあなたよりは早く知ったよ」「それはそうですね。私は求人情報で初めて知りましたし」エレベーター内には他にも数人がいたが、ほとんどが無言で、会話を交わす様子はなかった。メガネの青年以外に弥生が顔見知りと思える人はいなかった。どうやら昨日同じエレベーターに乗っていた他の人たちは、みんな不採用になったらしい。エレベーターが到着し、扉が開くと、弥生はそのまま左側の廊下に進んだ。すると、彼女に続いてメガネの青年や他の人たちもついてきた。しばらく歩いた後、弥生は不思議に思い立ち止まり、振り返って彼らに尋ねた。「なぜ私について来るの？」メガネの青年はメガネを押し上げ、気恥ずかしそうに笑いながら言った。「今日が初出勤で、場所がわからないので、とりあえずついてきました」どうやら、彼らは彼女を社員だと思い込み、一緒にオフィスに行こうとしていたようだ。彼女についていけば仕事場に辿り着けると思ったのだろう。実際、彼女についていけばオフィスには行けるのだが、それは社員用ではなく、彼女個人のオフィスだ。状況を把握した弥生が方向転換し、正しい場所へ案内しようとしたちょうどその時、側廊から博紀が姿を現した。博紀は弥生に気づくと、反射的に声をかけた。「社長、おはようございます」メガネの青年と他の人たちは驚いた。社長？誰が社長？彼らの顔には一様に困惑の表情が浮かんでいた。博紀は弥生に挨拶を終えた後、彼女の後ろにいる人たちに気づき、訝しげに尋ねた。「どうしてこちら側に来ているんですか？オフィスは反対側ですよ」メガネの青年は指で弥生を示
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第508話
「いいえ、そんなことはないです。ただ、確認したかっただけです」健司は慌てて弁解した。弥生は平然とした様子で病室に入ると、持ってきた保温ポットを机の上に置き、手早く袖をまくり上げた。その後、保温ポットの蓋を開けると、香り高い食べ物の匂いが部屋中に漂った。すでに朝食を済ませていた健司でさえ、その香りに食欲をそそられた。彼は、霧島さんが瑛介のために何かを買ってきたと思っていたが、近づいて中を確認すると、手作りの料理だということに気付いて驚いた。瑛介は彼女の動きを黙って見ていたが、その手慣れた様子に目を細めた。彼女はこれを何百回、何千回もやってきたかのようにスムーズだった。それを見れば見るほど、瑛介の眉間の皺は深くなっていった。弥生は料理を器に盛り、彼の前に差し出した。「食べて。全部流動食だから。お医者さんにも確認したけど、今はこれが一番いいって」数秒の沈黙の後、瑛介は受け取った。その香りはとても良く、最近食欲のなかった瑛介でさえ食べたいと思うほどだった。しかし、彼は弥生を一瞥し、問いかけた。「これ、君が作ったのか？」弥生は問い返した。「そうだけど？」瑛介は唇を引き結び、以前の彼女はこんなことはしなかったことを思い出した。しかし、それは5年前の話だ。彼女にとってこの5年で何が起こったのか、彼には想像もつかなかった。瑛介が器を手に持ったまま動かないので、弥生は促した。「早く食べて。ここに来るまで渋滞で時間を取られたの。これ以上放置したら冷めるわよ」その言葉に瑛介は何も言わず、スプーンを手に取り一口ずつ食べ始めた。弥生は彼に目を向けず、立ち上がって健司の方へ行った。「お医者さんは今日、彼の状態を診たの？」「ええ、診察がありました。社長はちゃんと治療に協力すれば、回復は早いそうです。でも一番大事なのは......」「何が？」「養生が必要だということです。退院した後も、ちゃんと食生活に気をつけないといけない。お酒も控えないと」「それは当然」弥生は確信を持って答えた。「まずはここでしっかり休養させましょう」彼らの会話を聞きながら、瑛介はあっという間に料理を食べ終えた。戻ってきた健司は、その光景を目にして驚愕した。彼は瑛介に長い間仕えてきたが、こんなに食欲旺盛な瑛介を見たのは初めてだ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第507話
翌日、弥生は自ら二人の子供を学校に送ることにした。ここ数日は弘次が送迎を担当していたが、昨晩のことを経て、彼女は彼に送迎をやめてもらった。「もし本当に私に考える時間をくれるつもりなら、この間、私の考えに干渉するようなことは何もしないでほしい」弘次は彼女の言葉に納得したのか、それ以降現れることはなかった。彼が現れなくなったことに安堵した弥生は、自ら二人の子供を学校まで送り届けることにした。手には保温ポットを持っており、その理由に興味を示した子供たちは道中でいくつか質問をした。「ママの会社の取引先の人が病気なの。それでママがご飯を届けに行くのよ」ひなのは口が達者で、多くを聞かずにそのまま彼女を褒めた。「ママって本当に優しくて、世界一運のいい男性しかママをお嫁さんにできないよ！」この言葉に、弥生は思わず口元を綻ばせた。この表現は以前、由奈が二人の子供に教えたもので、ひなのはよくこの言葉で弥生を褒めていた。ひなのの得意げな表情が愛らしく、弥生はいつも笑わずにはいられなかった。「さあ、早く中に入って。いい子にしててね、二人でお互いを守り合うのよ。いい？」二人に念を押してから、彼女は子供たちが学校に入るのを見届け、振り返って立ち去った。病院で「社長、まだ朝早いですし、霧島さんが来るには少し時間があります。昨晩ほとんど寝ていないんですから、もう少し休まれてはいかがですか？」「あのう、私が病室の外で待機して、霧島さんが来たらすぐにお知らせしますから。それでどうでしょうか？」健司は、朝早くから椅子に座って弥生を待つ瑛介を見て、根気よく説得を試みていた。しかし、どんなに言葉を尽くしても、瑛介はただ眉をひそめて「うるさい」の一言で片付けてしまった。健司は心の中でため息をついた。彼は黙っているべきだったと後悔しつつ、それ以上は何も言わず静かにすることにした。時間が過ぎるにつれ、瑛介の顔色はますます険しくなり、視線を扉と腕時計の間で行き来させる様子が目立ってきた。「もしかして、彼女は自分を騙したのではないか？本当は来るつもりがないのでは......」彼の内心に疑念が渦巻き始めたが、それでも彼女の約束を信じたい気持ちもあった。瑛介の重苦しい雰囲気に耐えかねた健司は、扉の外を確認しに行くことを提案した。「では
